Orbite basse / Simulation de cascade
En 1978, Donald Kessler décrit un régime où la densité d'objets en orbite devient telle que les collisions en produisent plus qu'il n'en disparaît. Chaque impact fragmente les corps concernés et disperse de nouveaux éclats, qui deviennent à leur tour des projectiles. Passé un seuil, la cascade s'entretient sans apport extérieur.
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Le phénomène a cessé d'être théorique. La destruction du satellite Fengyun-1C lors d'un essai antisatellite en 2007, puis la collision entre Iridium 33 et Cosmos 2251 en 2009, ont chacune produit des milliers de fragments suivis depuis le sol. Aux vitesses orbitales — de l'ordre de huit kilomètres par seconde, et davantage encore en vitesse relative lors d'un choc frontal — un éclat de quelques centimètres suffit à détruire un satellite. Or les débris de cette taille sont trop petits pour être catalogués : on connaît la population statistiquement, pas objet par objet.